Nawabineka – Mars, planet merah tetangga Bumi, telah lama menjadi fokus utama pencarian kehidupan di luar planet kita. Misi eksplorasi Mars, baik dengan penjelajah permukaan seperti Curiosity dan Perseverance maupun pengorbit seperti Mars Reconnaissance Orbiter, berusaha menemukan tanda-tanda kehidupan mikroba di masa lalu atau sekarang. Keberadaan air cair di masa lalu Mars menjadi salah satu petunjuk terkuat bahwa planet ini mungkin pernah mendukung kehidupan.
Mars memiliki banyak fitur geologis yang menunjukkan adanya air di masa lalu, termasuk lembah sungai, delta, dan mineral yang terbentuk di lingkungan air. Pada masa lalu, Mars diyakini memiliki atmosfer yang lebih tebal dan suhu yang lebih hangat, memungkinkan keberadaan air dalam bentuk cair di permukaannya. Namun, karena perubahan iklim planet yang ekstrem, sebagian besar air menguap atau terjebak dalam es di kutub dan bawah permukaan.
Salah satu temuan menarik adalah adanya metana di atmosfer Mars, yang dapat menjadi indikator aktivitas geologis atau biologis. Di Bumi, metana sebagian besar dihasilkan oleh proses biologis, seperti aktivitas mikroba. Namun, metana juga dapat dihasilkan oleh reaksi kimia non-biologis, sehingga keberadaannya di Mars tidak langsung berarti adanya kehidupan. Para ilmuwan masih berupaya memahami sumber metana Mars dan apakah itu terkait dengan kehidupan mikroba.
Misi Perseverance, yang mendarat di Kawah Jezero pada tahun 2021, dirancang khusus untuk mencari tanda-tanda kehidupan purba dengan mengambil sampel batuan dan tanah Mars. Kawah Jezero dipilih karena diyakini dulunya adalah danau dengan delta sungai, lokasi yang ideal untuk mencari jejak kehidupan mikroba kuno. Perseverance juga dilengkapi dengan instrumen untuk menguji teknologi yang dapat mendukung misi manusia di masa depan, seperti produksi oksigen dari atmosfer Mars yang kaya karbon dioksida.
Penemuan molekul organik di Mars, baik dari sampel yang diambil oleh Curiosity maupun Perseverance, juga memberikan harapan bahwa planet ini pernah memiliki kondisi yang mendukung kehidupan. Namun, molekul organik ini bisa berasal dari proses geologis non-biologis, sehingga diperlukan bukti yang lebih kuat untuk menyimpulkan adanya kehidupan. Pengambilan sampel yang direncanakan akan dikirim kembali ke Bumi dalam misi Mars Sample Return akan menjadi langkah penting dalam menentukan asal-usul molekul ini.
Pencarian kehidupan di Mars juga melibatkan misi yang direncanakan di masa depan, termasuk misi oleh NASA dan ESA untuk membawa kembali sampel Mars ke Bumi. Analisis laboratorium yang lebih rinci di Bumi diharapkan dapat memberikan jawaban lebih pasti tentang potensi kehidupan di Mars. Selain itu, misi berawak ke Mars yang direncanakan oleh NASA dan perusahaan swasta seperti SpaceX akan membuka era baru dalam eksplorasi langsung planet merah.
Mars terus menjadi target utama dalam pencarian kehidupan di luar Bumi. Dengan teknologi yang semakin canggih dan misi eksplorasi yang semakin ambisius, harapan untuk menemukan jejak kehidupan di Mars terus tumbuh. Penemuan kehidupan di Mars, bahkan dalam bentuk mikroba, akan memiliki dampak besar pada pemahaman kita tentang kehidupan di alam semesta dan memperdalam pencarian kita untuk menjawab pertanyaan mendasar: Apakah kita sendirian?
